Le moteur électrique : impact environnemental

1. Les émissions de polluants

Dans le cas du moteur électrique, c'est assez simple : il n'émet aucun polluant pendant qu'il roule !

En effet, il utilise l'énergie électrique stockée dans la batterie, et n'effectue aucune combustion pendant qu'il roule. Pas de gaz d'échappement, pas de pot d'échappement ! Un bon moyen de reconnaitre un véhicule 100% électrique dans la rue !

2. Alors, aucun impact environnemental ?

Faux !

En effet, il faut de toute facon utiliser de l'énergie pour que la voiture se déplace, mais aussi pour construire la voiture ! En réalité, il y a surtout trois aspects majeurs à prendre en compte pour le véhicule électrique :

• La production d'électricité
• La batterie
• Les aimants du moteur

3. La production d'électricité

On y reviendra plus en détails dans le chapitre suivant ! Mais on peut déjà retenir que certaines méthodes de production d'électricité émettent plus de CO₂ que d'autres. Et en particulier, la méthode la plus utilisée dans le monde - la combustion de charbon - est fortement émettrice !

Dans tous les cas, pour une même utilisation de la voiture, l'impact CO₂ de la génération d'électricité reste a priori inférieur à celui de la combustion de carburant fossile dans le moteur, d'après les dernières études. Cela est lié à l'optimisation des rendements des centrales, plus facile que dans un moteur : on brule le charbon de facon plus efficace dans une centrale qu'on ne brule le carburant dans un moteur.

En attendant, il ne faut pas oublier que même si on ne pollue pas quand on roule, il y a tout de même une production d'énergie en amont qui pollue forcément !

4. La batterie

Quand on parle de la batterie d'une voiture électrique, il faut bien avoir conscience que c'est autre chose que la batterie d'une voiture essence : la batterie d'une voiture électrique peut peser près d'un tiers du poids de la voiture !

Plusieurs technologies de batteries ont été utilisées aucours des années, et leur développement est en plein essor. Aujourd'hui, la technologie la plus utilisée (c'est même presque la seule !) est la batterie lithium-ion.

La batterie lithium-ion offre un bon compromis entre masse, volume et autonomie. Elle est, entre autres, composée de lithium, de cobalt et de manganèse.

Ces matériaux sont des métaux qu'il faut extraire du sous-sol, et seuls quelques pays concentrent la majorité des ressources.

Le lithium est principalement trouvé en Amérique du Sud : la Bolivie, le Chili et l'Argentine possèdent à eux seuls plus de la moitié des réserves mondiales de lithium !

Leur exploitation intensive devient aujourd'hui un problème, car certaines réserves de lithium sont aussi des sites naturels et des écosystèmes protégés. La plus grande réserve de lithium du monde est par exemple le salar d'Uyuni, en Bolivie !

Un autre problème se pose : les réserves semblent aujourd'hui insuffisantes par rapport à la demande croissante, au point que des études considèrent aujourd'hui qu'il n'existe pas assez de réserves de lithium sur Terre pour remplacer toutes les voitures actuelles par des voitures électriques !

C'est pour cela que de nombreuses recherches sont effectuées dans le domaine, avec plusieurs pistes explorées pour remplacer la batterie lithium-ion :

• La batterie tout solide, c'est la piste la plus sérieuse en ce moment
• La batterie sodium-ion
• La pile à combustible (hydrogène) : une technologie très performante, mais qui pose encore de nombreux soucis techniques

Le cobalt, quant à lui, est trouvé en majorité au Congo (plus de 50% des réserves mondiales). Malheureusement, les ONG nous relatent régulièrement des conditions de travail épouvantables dans les mines congolaises, et le travail des enfants y est souvent mentionné...

5. Les aimants du moteur

La fabrication des moteurs électriques a elle aussi un impact important sur l'environnement. En effet, outre les métaux classiques utilisés dans sa conception, le moteur électrique a parfois besoin d'aimants permanents puissants, qui sont fabriqués à partir de 'terres rares'.

Ces métaux sont trouvés majoritairement en Chine et aux Etats-Unis. Ils sont présents dans de nombreuses applications du quotidien (smartphones, électroménager, céramiques...), mais aussi de plus en plus dans les moteur électriques. Les terres rares sont aussi parfois utilisées pour la fabrication des batteries. Leur extraction a un impact environnemental considérable, dans la mesure ou il faut pour y parvenir rejeter beaucoup de composants toxiques dans le sol : des métaux lourds, de l'acide sulfurique et des éléments radioactifs, notamment.

Les terres rares sont considérées comme une ressource stratégique à l'heure actuelle, mais leur extraction a un impact environnemental majeur.

De nombreux constructeurs progressent cependant sur des technologies qui n'utiliseraient pas de terres rares pour leurs moteurs électriques. Par exemple, la Renault Zoé ou les Tesla n'utilisent pas de terres rares dans leur moteur.

Sources : Renault, Nissan, National Geographic, Washington Post, Wikipedia